Leikkiminen vähentää hevosen stressiä

Witwatersrandin yliopiston tutkijoiden mukaan aihe on tärkeä, koska elämässään ihmisen kanssa hevonen altistuu usein sekä lyhytaikaiselle että pitkäaikaiselle stressille erityisesti ratsastus- ja kilpailukäytössä. Pitkittynyt stressi voi tutkimusten mukaan heikentää hevosen hyvinvointia ja sen kognitiivista toimintaa.

Tutkimuksessa verrattiin kahdella eri hevostilalla, joista ensimmäisessä hevoset asuivat laumoissa väljillä laitumilla ja toisessa ne elivät perinteisessä karsinatallissa suuressa ratsastuskoulussa. Hevosille tehtiin koe, jossa niiden piti Y-kirjaimen mallisesta labyrintista valita kahdesta vaihtoehdosta oikea, palkintoruokaa sisältävä reitti.

Hevoset testattiin kolmesti. Ensimmäiseksi tehtävä tehtiin hevosen stressittömässä perusolotilassa, toisena akuutista ääniärsykkeestä stressaantuneena ja kolmantena stressitilanteen jälkeen, jolloin hevoset saivat leikkiä isolla pallolla ennen tehtävää.

Tulokset osoittivat selvästi, että leikki vaikutti myönteisesti hevosten käyttäytymiseen ja päätöksentekoon. Stressitilanteessa hevoset ilmensivät enemmän negatiivisiin tunnetiloihin viittaavia eleitä, kuten kehon jännittyneisyyttä, valppaita ilmeitä ja levottomuutta.

Stressaantuneet hevoset liikkuivat nopeammin labyrinttiin, ikään kuin pyrkien pois stressaavasta tilanteesta ja tekivät useammin vääriä valintoja. Tämä viittaa tutkijoiden mukaan siihen, että stressi heikentää harkintaa ja lisää impulsiivisuutta.

Kun hevoset saivat stressin jälkeen leikkiä pallolla, niiden tunnetila muuttui selvästi myönteisemmäksi. Samalla niiden päätöksenteko parani merkittävästi: ne valitsivat oikean, ruokaa sisältävän reitin huomattavasti useammin kuin muissa tilanteissa. Tutkijat tulkitsivat, että leikki näyttää palauttavan eläimen tunnetasapainoa ja parantaa sen kognitiivista toimintaa lyhyessä ajassa.

Tutkimus toi esiin myös eroja hevosten elinolosuhteiden välillä. Ratsastuskoulun hevoset olivat keskimäärin stressaantuneempia ja reagoivat herkemmin ärsykkeisiin kuin laidunympäristössä elävät hevoset.

”Tämä viittaa siihen, että intensiivinen käyttö ja rajoitetumpi sekä vilkkaampi elinympäristö voivat lisätä hevosen kroonista stressiä. Sukupuolen vaikutukset olivat vähäisiä, eikä niillä ollut selvää yhteyttä päätöksenteon onnistumiseen”, tutkijat kirjoittavat.

Stressitilanteessa hevoset esittivät enemmän erilaisia käyttäytymismuotoja, minkä tutkijat tulkitsivat sopeutumis- ja selviytymisreaktioksi. Leikin jälkeen käyttäytyminen rauhoittui ja muistutti stressitöntä perustilaa, mikä tukee ajatusta leikin stressiä lievittävästä vaikutuksesta.

Tutkijat toteavat, että leikki toimii tehokkaana, nopeana ja käytännöllisenä tapana vähentää akuutin stressin haitallisia vaikutuksia.

”Leikki voi palauttaa hevosen tunnetilan tasapainoisemmaksi ja parantaa sen kykyä tehdä tarkoituksenmukaisia valintoja. Tutkimus korostaa, että yksinkertaiset virikkeet, kuten pallolla leikkiminen, voivat olla merkittävä osa hevosten hyvinvoinnin tukemista erityisesti intensiivisessä käytössä olevilla yksilöillä”, tutkimuksessa päätellään.

Tutkijoiden mukaan hevosten hyvinvointia voidaan parantaa paitsi vähentämällä stressitekijöitä myös lisäämällä positiivisia kokemuksia, kuten leikkiä.

”Tämä tieto on tärkeää hevosten omistajille, valmentajille ja talliyrittäjille, sillä se tarjoaa käytännöllisen keinon parantaa eläinten hyvinvointia ja samalla niiden suorituskykyä ja oppimista”, tutkijat kannustavat.

Tutkimus julkaistiin vertaisarvioituna Applied Aninal Behavioour Science -lehden viime marraskuun numerossa.

Linkki tutkimukseen leikkimisen merkityksestä hevosen stressiin (englanninkielinen).