Yhdeksänvuotiasta Next Directionia voitaneen luonnehtia sananparrella vanha kunnon ruuna. Leppävirran ”Enska” on tehnyt pitkän ja ansiokkaan uran huipulla. Next Direction oli kolmevuotiaana hyvää maakunnallista tasoa, mutta seuraavalla kaudella ruuna rynnisti valtakunnan huipulle. Next Direction ravasi voittoon Kuopio Stakesissa, ja ikäluokan suurkatselmuksessa Derbyssä tuli taistelukakkonen Benjamin Evon jälkeen.
Varttuneemmilla vuosillaan Next Direction on kuulunut kaiken aikaa kotimaan lämminverikaartin keihäänkärkiin. Monesti ruuna on tuomittu hiipuvaksi tähdeksi, mutta suuruutensa Next Direction on näyttänyt ponnistamalla tahmeampienkin jaksojen jälkeen aina takaisin parrasvaloihin. Siellä Enska viihtyy edelleen.
Next Direction on saavuttanut neljä yli sadantuhannen euron kautta. Kahdella näistä ruuna on yltänyt liki 200 000 euron vuosihankkeisiin. Timo Hulkkosen kasvattama, osaomistama ja valmentama Enska pitää hallussaan sekä mailin että täyden matkan absoluuttisia Suomen ennätyksiä. Voidaan siis perustellusti sanoa, että ruuna lukeutuu kaikkien aikojen parhaisiin routaisessa maassamme syntyneisiin lämminverisiin.
Next Direction on suomalaisjoukkueen ankkuri sunnuntaina St Michelissä. Kotimaan ravivuoden merkkitapauksiin kuuluva kisa on ollut ruunalle menestystarina. Next Direction on takonut St Michelistä upean suoran: kakkonen vuonna 2019, ykkönen 2020 ja kakkonen 2021. Voittaessaan toissa kesänä St Michelin ruuna tykitti mailin kovempaa kuin mikään kotimainen ravuri koskaan, 08,9.
Timo Hulkkonen palaa noihin heinäkuun 2020 helteisiin tunnelmiin säännöllisin väliajoin.
”Pari kertaa vuoteen kisa tulee katsottua uudelleen. Onhan se saavutus ylivoimainen ykkönen, iso voitto ja hurja aika”, Hulkkonen lausuu.
Vaikka ikää on kertynyt, Next Direction on kilpaillut vain 69 kertaa. Suojattinsa läpikotaisin tunteva Hulkkonen linjaa, että ruunan parhaat hetket ovat jo takanapäin.
”En jaksa uskoa, että Next Direction enää menee alle ysin. Niitä hevosia ei ole paljon, jotka siihen kykenevät. Mutta kyllä ruunan pitäisi pystyä Mikkelissä kymppi rikkomaan. Jos 09,5 menee, niin sillä ollaan jo lähellä voittoa, ja meidän hevonen menee varmaan sinne ysin ja kympin väliin”, Hulkkonen laskee.
Vaikka monella taholla ollaan voittorahoja lähettämässä länsinaapuriin Mister Herculeksen mukana, Hulkkonen ei ole tähän valmis.
”Kyllä minä omani suosikkiosastoon laittaisin. Onhan Mister Hercules kova, ja muutkin ovat hyviä. Mutta pakko mun on ajatella, että Enska pystyy parempaan puoliskoon.”
Hulkkonen nostaa esille sen seikan, että heillä on puolellaan kotirataetu. Leppävirralta on matkaa Mikkelin Kalevankankaan kisapaikalle vain puolentoista tunnin ajomatkan verran. St Michel on Next Directionin kauden ehdoton päätähtäin.
”On tätä viikonloppua odotettu”, Hulkkonen innostuu.
Ohjastajat eivät nykyään ymmärrettävästikään halua puhua taktiikoistaan etukäteen. Valmentajalla on kuitenkin selkeä näkemys juoksunkulusta.
”Kyllä siinä kopastaan alussa, että saataisiin keulat. Ainakin Global Withdrawl lähtee hurjasti, ja sekin pyrkii varmasti johtoon. Ei Enskan ole pakko päästä keulaan. Ruuna tulee kyllä muualtakin, kuten Killerin Eliitissä jälleen nähtiin. Enska on vain niin nopea, että Iikka (Nurmonen) on sen usein keulaan ajanut ja siitä voittanut”, Hulkkonen sanoo. Killerin Eliitissä Next Direction oli vakuuttava ykkönen johtavan viereltä.
Ruunan ohjaksissa jatkaa Hannu Torvinen. Kun Iikka Nurmonen vietti ajan vuoden alusta vappuun Ruotsissa, Torvisesta tuli sillä välin Next Directionin vakiokuski.
”On kuitenkin täysin mahdollista, että Iikkakin vielä ajaa. Ongelmana on se, että jos Martin de Bos ilmoitetaan samaan lähtöön, niin miten sitten mennään? Iikka on nyt samassa filiaalissa isänsä kanssa. Hannu jatkaa rattailla, mutta ei suljeta muitakaan vaihtoehtoja”, Hulkkonen viittaa Iikan isän Ossi Nurmosen valmentamaan Martin de Bosiin.
Kaustisen viime lauantain viimeistelykisa ei tuonut Next Directionille pelisuosikkina menestystä. Ruuna ei saanut kiihdytyksessä kelvollisia asemia kärkipäästä, ja Next Direction rullaili taustalta kuudentena maaliin.
”Sehän oli sellainen tavallinen Kaustisen kisa meiltä”, Hulkkonen nauraa. Ennen heinäkuun 2020 ennätysjuoksuaan Next Direction pullahti Kaustisella ennakkosuosikkina kolmen parhaan joukosta ulos.
”Hannu ajoi Kaustisella viisaasti. Keulaan koetettiin, ja kun ei päästy, niin sitten ajettiin nätisti taustalla. Katseet oli jo Mikkelissä, ja hevonen oli muuten aivan normaali.”
Hulkkonen paljastaa, että Kaustisella Next Direction ravasi raskaassa balanssissa. Mikkeliin kengitystä jälleen kevennetään. Lisäksi mietinnässä ovat lappujen lisääminen päävarusteisiin ja jenkkikärryjen käyttö. Niitä Next Direction on vetänyt perässään vain harvoissa ja harkituissa kilpailuissa, kuten 08,9-tulokseen päättyneessä ennätysjuoksussaan.
Hulkkonen tiedostaa jenkkikärryjen edut mutta myös haitat.
”Mun näkemys on, että ne kuluttaa hevosta. Jenkkikärryjä käytetään meillä vain tietyissä paikoissa, ja ne paikat mietitään tosi tarkasti. Jenkkikärryillä ajamisesta ei tehdä tapaa meidän tallissamme.”
Lisätehoja ei ole haettavissa kenkien riisumisella. Next Directionilta on otettu kaikista kavioista kengät pois vain yhdessä startissa, Åbyssä 25. huhtikuuta 2020.
”Se oli virhetikki. Ruunalla on huono kavioaines, eikä sitä saa korjattua plastaamalla tai millään. Keponen kenkä suojelee Enskan kavioita. Kengittä juoksemista on kokeiltu ja se on havaittu huonoksi. Sitä ei tehdä enää koskaan”, Hulkkonen jyrähtää.
Kun katsotaan St Michelin yli pidemmälle tulevaisuuteen, Hulkkonen näkee seuraavana suurempana maalina Suomen mestaruuden. Sen Next Direction on vienyt nimiinsä kahdesti, vuosina 2019 ja 2020. Ensimmäisellä kerralla ruuna noteerasi täyden matkan Suomen ennätyksen 11,0.
”Me asetetaan aina isommat tavoitteet hevoselle ja itsellemme, eikä me lähdetä vain ajamaan jotain tavallisia kultadivarilähtöjä”, Hulkkonen linjaa. Tästä johtuu se, että Next Direction on ollut sitä parempi, mitä suurempi lähtö on ollut kyseessä.
Next Direction kilpaili kevään 2020 Iikka Nurmosen treenissä Ruotsissa. Keväällä 2019 ruuna raivasi tiensä Elitloppetin finaaliin. Siellä lohkesi loistavasti viides sija. Hulkkonen on nyttemmin haudannut toiveet maarajojen taakse suuntautuvista ryöstöreissuista Next Directionin kanssa.
”Ei me Enskan kanssa enää lähdetä ulkomaille. Täällä kotona on paljon hevosia, ja ulkomaan reissut ovat ongelmallisia, kun henkilökuntaa ei ole sitä ajatellen tarpeeksi. Vieraalle valmentajalle en ruunaa halua antaa.”
Kansainväliset kaviourat ovat kuitenkin Hulkkosella tulevaisuuden suunnitelmissa varsojen kanssa. Hänellä on varttumassa useampi Ruotsissa syntynyt ravurintaimi, joiden rahkeiden riittävyyttä on tarkoitus kokeilla kruunuapajilla.
”Siinä on joukossa kelpo hevosia. Joillakin tullaan koelähtöön varmasti jo elokuussa. Riekkisen Niko on käynyt ajamassa varsoilla, eikä hän ainakaan ole niitä moittinut. Stepit ylöspäin tapahtuvat varsoilla äkkiä ja yllättäen, eikä niitä kannata vielä kehua liikaa”, Hulkkonen toteaa.
Hän on luonut vähäiseen hevosmäärään peilaten uskomattoman menestyskaaren. Surprise Lord, Big Headache ja Next Direction ovat pitäneet Hulkkosen katkeamattomana ketjuna isojen kisojen seremonioissa. Saavutuksen arvon nostaa pilviin se seikka, että kaikki kolme ovat hänen omia kasvattejaan.
”On saatu nauttia hevosurheilusta korkeimmalla tasolla. Tämä on kuitenkin ollut mulle vain harrastus, ei työ”, pohtii elämäntyönsä yrittäjänä tehnyt Hulkkonen.
Onko Hulkkosella pelko, että Next Directionin uran loputtua seuraajaa sen suuriin kenkiin ei löydykään?
”Ei nyt sillä tavalla... On tässä muutama hyvä aihio. Ykkösehdokas Next Directionin manttelinperijäksi on Edima, vaikka tamma taipuikin Kaustisen kolmella kilsalla. Tamma on Love Yousta, ja sen kanssa täytyy taiteilla, ettei se ala höyrytä. Edimasta odotan oikeasti hyvää hevosta”, Hulkkonen kehuu 11 kertaa kisannutta neljävuotiasta tammaa.
”Mutta aikahan sen sitten näyttää. Siihen, mitä tulevaisuudessa hevosrintamalla tapahtuu, ei mulla riitä ennustajanlahjat.”
