Pilvien tunnistaminen ei aina ole helppoa. Se voi olla hankalaa myös asiantuntijoille, sillä pilvet muuttuvat välillä nopeasti.
Pilvet jaotellaan niiden koostumuksen, ominaisuuksien ja sijainnin mukaan. Pilvityypin perusteella voi ennustaa lyhyen ajan säätä.
Pilvet luokitellaan ylä-, keski- ja alapilviin. Yläpilvien alareuna on 5–9 kilometrin korkeudessa, keskipilvien 2–6 ja alapilvien 0–2 kilometrissä.
Untuvapilvi eli cirrus, palleropilvi cirrocumulus ja harsopilvi cirrostratus kuuluvat yläpilviin.
Yläpilvet muodostuvat jääkiteistä. Niiden sade ei yllä maahan asti, vaan haihtuu matkalla.
Haihtuvapilvi altocumulus, verhopilvi altostratus ja laaja sadepilvi nimbostratus kuuluvat keskipilviin. Keskipilvien koostumus on veden ja jään sekoitusta.
Alapilviin luetaan sumupilvi stratus, kumpupilvi cumulus, kumpukerrospilvi stratocumulus ja kuuropilvi cumulonimbus. Alapilvet muodostuvat kokonaan vedestä ja satavat todennäköisemmin kuin korkeammalla olevat pilvet.