Muropussi tai saippuapullo selluloosasta? Termoplastinen selluloosa voi korvata pian muovipakkauksia – VTT:n kehittämä tuote sopisi muoviteollisuuden nykyisiin koneisiin vain pienin säädöin

VTT:n tutkijat ovat kehittäneet puusta saatavasta selluloosasta ja rasvahapoista lämpömuokattavan Thermocell-materiaalin, joka soveltuu muun muassa elintarviketeollisuuden pakkauksiin. Sillä voidaan korvata fossiilipohjaisesta muovista valmistettuja pakkauksia.

Thermocellia on kokeissa tehty tavallisesta selluloosasta, puhdistetusta kierrätyspaperista ja liukoselluloosasta, josta ligniini ja hemiselluloosa on valtaosin poistettu. Rasvahapot taas ovat kasvipohjaisia, pitkäketjuisia yhdisteitä, kertoo tutkimustiimin päällikkö Jarmo Ropponen VTT:ltä.

”Rasvahappoina testeissä on käytetty muun muassa palmitiinihappoa, jota saadaan kasveista. Myös metsäteollisuuden sivuvirtoja, kuten mäntyöljyä, pystytään käyttämään.”

Lähtökohtana tutkimukselle on ollut suomalaisen sellun hyödyntäminen uudessa materiaalissa. Teoriassa Thermocell voisi olla kokonaan puusta tehtyä, mutta tutkijat selvittävät yhä, millainen koostumus sopisi parhaiten mihinkin tarkoitukseen.

Mikä on sopiva suhde sellua ja rasvahappoja ja millaisista raaka-aineista tehtynä? Kaikilla näillä seikoilla on vaikutuksensa materiaalin lämmönkestoon, muotoiltavuuteen ja vedenpitävyyteen. Eri käyttötarkoituksiin sopivat yhdistelmät ovat erilaisia.

Materiaalin pitää olla läpäisemätön kosteuden ja hapen suhteen. Samoin sen pitää olla lämmön avulla muotoiltavissa. Valmis raaka-aine on kuivaa ja jauhomaista, mutta se puristetaan pelleteiksi, joka on öljypohjaisten polymeerien tyypillinen toimitusmuoto muovituoteteollisuudelle.

”Tämä on täysin biopohjainen tuote, joka sopii suoraan teollisuuden laitteisiin. Eli laitteita täytyy vain säätää, ei hankkia uusia”, sanoo Ropponen.

Hanke on nyt vaiheessa, jossa VTT etsii teollisia kumppaneita. Kehitystyötä tehdään jo yhteistyössä Arla Foodsin, Pauligin ja pakkausvalmistaja Wipakin kanssa, mutta käyttökohteita voisi olla lukemattomia.

Thermocell toimisi ainoana materiaalina vaikkapa shampoopulloissa. Ohuena kalvona se voisi olla kolmikerrospäällysteissä, esimerkiksi muropakkauksien sisuspussina.

Kilpailu perinteistä muovia korvaavissa materiaaleissa on kovaa. ”Tämä voi olla yksi mahdollisuus, joka viiden vuoden päästä on iso juttu.”