Saarikko asetti perheen kaiken edelle – seuraaja keskustan johdossa voi olla yllättäjä

Keskustan puheenjohtaja Annika Saarikko kertoi torstaina jättävänsä paikkansa kesän puoluekokouksessa. Saarikko myös kertoi odottavansa kolmatta lastaan. Lapsen saaminen ei tietenkään ole este puoluejohtajana toimimiselle, mutta se on luonteva ajankohta vaihtaa suuntaa, jos luopuminen on muutenkin mielessä. Saarikko totesi, että perhe on aina tärkein asia elämässä. Se on rohkeasti sanottu, ja lausunto, jonka useimmat suomalaiset voivat allekirjoittaa.

Saarikko aloitti keskustan johdossa neljä vuotta sitten. Hän päihitti puheenjohtajavaalissa konsulttisotkuun kaatuneen Katri Kulmunin. Hallituskausi SDP:n, vihreiden ja vasemmistoliiton kanssa oli myrskyisä niin ulkoisten tapahtumien kuin hallituksen sisäisten riitojen takia. Seurauksena oli tappio eduskuntavaaleissa kohtuullisesti menneiden kunta- ja aluevaalien jälkeen. Saarikko on puheenjohtajana korostanut maltillista keskitien linjaa. Se ei ole puolueen kannatusta nostanut. Presidentinvaaleissa Olli Rehn onnistui kuitenkin saamaan 15 prosentin kannatuksen pitkälti samanlaisella retoriikalla.

Saarikon mukaan keskusta kilpailee ensi sijassa perussuomalaisten ja kokoomuksen kanssa. Perussuomalaiset on noussut isoksi puolueeksi maaseudulla ja kokoomus päihittää keskustan kaupunkien kehyskunnissa. Perinteisesti keskustan kannatus on perustunut kasvukeskusten ja maakuntien vastakkainasetteluun. Tätä asetelmaa puolue ei ole viime vuosina enää halunnut korostaa.

Kesällä pidettäviin eurovaaleihin keskusta suuntaa vielä Saarikon johdolla. Puheenjohtajapeli käynnistyi kuitenkin heti ilmoituksen jälkeen. Mahdollisia ehdokkaita on pitkä rivi, joista päällimmäisenä esiin nousevat entinen puolustusministeri Antti Kaikkonen, eduskuntaryhmän puheenjohtaja Antti Kurvinen ja kansanedustaja Eeva Kalli. Kaikki ovat pitkään esillä olleita nimiä, jotka ovat toimineet Saarikon lähipiirissä. Uusi puheenjohtaja ei välttämättä kuitenkaan tule puolueen sisäpiiristä. Edellisestä kannatuskriisistä keskusta nousi vuonna 2012 nostamalla puheenjohtajaksi lähes tuntemattoman ensimmäisen kauden kansanedustajan Juha Sipilän.