Suomen ja Amerikan raviurheilusta oppia ammentava Niko Niinikoski: ”Unelmaskenaario olisi pitää pientä, mutta iskukykyistä tallia”

Vermossa keskiviikkona kauden kolmannen voittonsa ottaneen King Cantabin (Cantab Hall) tausta on hyvin mielenkiintoinen. Kovasukuisen oriin valmentaja Niko Niinikoski huusi oriin Harrisburgin huutokaupasta kaksi vuotta sitten.

”Olin silloin töissä Noel Daleylla, ja amerikkalainen raviurheilu kiinnostaa minua toden teolla”, kertaa 22-vuotias Niko Niinikoski suojattinsa alkuvaiheita.

King Cantab maksoi huutokaupassa 30 000 dollaria. Vaikka Niinikoski oli kiinnittänyt huomiota oriin juoksuvideoon huutokauppahevosia tarkastellessaan, ei se ollut hänen ostoslistallaan.

”Olin ajatellut etukäteen, etten osta cantabhallilaista varsaa. Kiersin huutokaupassa katsomassa paljon varsoja. Olin merkannut ostolistalleni puolenkymmentä varsaa, mutta kaikissa niissä budjettini ylittyi. Martti Ala-Seppälä patisti minua menemään katsomaan King Cantabia. Hänen mukaansa varsa tuli hyvältä kasvattajalta, ja hinta ei välttämättä nousisi kovin korkealle.”

Niinikoski piti näkemästään, ja lopulta orivarsa matkasi Niinikosken matkassa Noel Daleyn tallille muiden huutokaupasta ostettujen varsojen kanssa.

King Cantab valmentautui kaksivuotiskevääseen saakka viime vuosina todella hienosti menestyneen Daleyn samanikäisten varsojen kanssa. Vuosi sitten maaliskuussa sekä omistaja että hevonen suuntasivat kohti Suomea.

”Olin vuoden verran Daleylla hommissa. Toki olisin voinut jättää oriin jenkkeihinkin kilpailemaan. Kulut ovat kuitenkin sen verran kovat siellä, että hevosen pitää olla oikeasti hyvä, jotta siinä on taloudellisesti jotakin järkeä. Oli kaikin puolin fiksumpi vaihtoehto siirtää se Suomeen.”

Niko Niinikoski on tyytyväinen keskiviikkona Vermossa tuloksella 14,5a kauden kolmannen voittonsa ottaneen King Cantabin kehitykseen. Kuva: Terhi Piispa-Helisten

Pitkä kuljetusmatka Pohjois-Amerikasta Suomeen otti kuitenkin kaksivuotiaan King Cantabin voimille. Kaksivuotiskevät ja kesä menivät toipuessa matkan rasituksista. Niinikoski painottaa oriin olevan varhaiskypsä, mutta kevään takapakki näkyi vielä viime syksyn kaksivuotisstarteissa.

”Ei minulla ollut edes sen suurempia tavoitteita viime kauden lähtöihin. Halusin kuitenkin ajaa muutaman startin, jotta saisimme rutiinia kolmevuotiskautta ajatellen.”

King Cantabin kolmevuotiskausi alkoi huhtikuussa todella hienolla tyylillä. Olli Koivusen ohjastama ori otti uran avausvoittonsa heti kolmevuotiskauden avauksesta Vermosta. Puolen vuoden tauolta palanneen King Cantabin hyvät otteet eivät tulleet yllätyksenä Niko Niinikoskelle. Hänen mukaansa Miia ja Harri Koivusella oli merkittävä panos viime talven myönteisessä kehityksessä.

”Ori oli kaksivuotiskauden loputtua kunnon tauolla. Olin itse asiassa itse jenkeissä jonkin aikaa, ja Koivuset vastasivat hevosen hoidosta. He tiesivät ammatti-ihmisinä mitä hevosen kanssa piti tehdä tauon aikana. Palatessani Suomeen ja ajaessani ensimmäisen kerran hevosella kovempaa, oli ohjaksissa melkein kuin eri hevonen”, kiittelee Niko Niinikoski.

Kinh Cantabin kauden neljä starttia ovat tuoneet kolme voittoa. Kaikissa kauden starteissa on ohjaksissa nähty Olli Koivunen. Valmentaja ohjasti suojattinsa uran ensimmäiset startit. Niko Niinikosken oma ohjastajastatistiikkakin on lupauksia herättävä, sillä 11 startista kuusi on päättynyt kolmen parhaan joukkoon. Siitä huolimatta hän on käyttänyt mieluummin Suomen kärkiohjastajiin kuuluvaa Olli Koivusta.

”Kyllä kilvanajaminen kiinnostaa, mutta ainakin tällä hetkellä valmentaminen on lähempänä sydäntä kuin kilvanajaminen.”

Olli Koivunen on ohjastanut yhtä lukuun ottamatta kaikki King Cantabin kilpailut. Kuva: Terhi Piispa-Helisten

Jenkeissä syntyneenä King Cantab ei pääse osallistumaan Suomessa syntyneiden ennakkomaksullisiin ikäluokkalähtöihin. Ruotsin puolella King Cantab saa olla mukana Breeders Crownissa sekä ensi keväänä ajettavassa nelivuotiaiden Kungapokalen-kilpailussa. Yhdessä enonsa kanssa King Cantabin omistava valmentaja ei täysin poissulje kilpailumatkaa Ruotsin puolelle jo tänä syksynä.

”Rommessa olisi lokakuun puolessa välissä viimeiset Breeders Crown -alkuerät. Seuraava startti Suomessa ratkaisee paljon. Yhtä hyvin voi edessä olla jo talvitauko.”

Niko Niinikoskella on enonsa kanssa King Cantabin lisäksi omistuksessaan siitostamma Angela D. Garden (Johnny Williams). Niinikoski ohjasti uransa ensimmäiset startit juuri kyseisellä tammalla. Angela D. Gardenilla on vuoden ikäinen orivarsa Seven Of Diamons (Seven and Seven).

”Sen opetus on tarkoitus aloittaa ihan lähiaikoina. Nyt tamma kantaa Googoo Gaagaasta. Ensi vuonna olemme kaavailleet astuttavamme tamman Volume Eightillä. Olin Daleyn tallilla töissä Volume Eightin ollessa kaksivuotias. Se jätti lähtemättömän vaikutuksen minuun.”

Vajaat 10 vuotta raviurheilun parissa toiminut Niinikoski työskentelee Harri Koivusen tallilla Metsämäessä. King Cantab asustaa Metsämäessä Koivusen tallin läheisyydessä.

”Ajan todella paljon hevosia Koivusella, käytännössä olen siellä töissä täysipäiväisesti. Omia hevosia alkaa olemaan kohta vähän liiaksikin. Ei tästä ainakaan voi tällä hetkellä lähteä vaikkapa jenkkien huutokauppoihin. Omat hevoset on kuitenkin ehdittävä hoitaa ja valmentaa.”

Niko Niinikoski ensimmäisen oman hevosensa Angela D. Gardenin kanssa. Kuva: Iivari Ingves

Tulevaisuudessa Niko Niinikosken tavoitteena on aloittaa oman tallin pito. Mutta suomalaisen raviurheilun tilanne pistää hevosammattilaisen mietteliääksi.

”Unelmaskenaario olisi pitää pientä, mutta iskukykyistä tallia. Saisin valmentaa hevosia kaikessa rauhassa tavoitteellisesti. Nyt kaavaillut leikkaukset suomalaisen raviurheilun jo alun perin alhaiseen rahoitukseen eivät ainakaan helpota tilannetta ja anna lisää tulevaisuuden uskoa asiaan.”

Vertaillessa pohjoisamerikkalaista ja suomalaista raviurheilua, painottaa Niinikoski hevosenpidon olevan kallista myös rapakon takana.

”Ei jenkeissäkään ole helppoa olla pienemmän hevosmäärä valmentaja. Suuremmalla hevosmateriaalilla operoivat menestysvalmentajat saavat ammennettua suuresta hevosmäärästä melkein väkisellä esiin vähintään muutaman huippuyksilön. Toki huippuhevoset pystyvät ansaitsemaan suuria summia omistajilleen, mutta kulut ovat myös sitten kovalla tasolla.”

Niinikoski painottaa valmentavansa King Cantabia omalla systeemillään. Hän on pyrkinyt omaksumaan sekä Noel Daleylta että Harri Koivuselta parhaimpia asioita. Janne Ulmas vastaa puolestaan Niinikosken valmennettavan kengityksestä.

”Harri on todella huippuvalmentaja luomaan pohjakunnon hevoselle. Hän saa melkein hevosen kuin hevosen nousemaan tietylle tasolle. Daley on taas todellinen huippumies valmistelemaan varsoja kilpailuja varten. Minä yritän oppia joka päivä lisää raviurheilusta, mutta olen omasta mielestäni hyvällä tiellä. Olen myös saanut paljon apua urani alkuvaiheista lähtien.”